치열한 경쟁 상황에서 살아남을 수 있는 최고의 경영전략은 아마도 이미지 경영전략이라 볼 수 있다. 물론 경영이라는 것이 어떠한 특정 부분만을 집중적으로 다루어서는 안 되겠지만 현 시장 상황을 보면 가히 이미지 경영을 잘하는 경영자만이 진정한 경영자라 말할 수 있을 정도이다.
이는 아마도 이미지가 경영 관리 도구로서 다음과 같은 메카니즘을 부여하고 있기 때문이다.
1. 이미지는 기업을 경쟁업체와 차별화 시키는 데 유용하다.
2. 이미지는 제품과 서비스에 부가가치를 창출한다.
3. 이미지는 경쟁적인 시장 환경에서 고객을 유치하고 유지하는데 유용하다.
특히, 마케팅 관점에서 보면 이미지 경영은 일회성 기업 이미지 조성이 아니라 지속적인 상승 효과를 불러일으키는 경영도구이다. 기업에서의 이미지 경영은 조직 구성원 사이에 포용하는 분위기를 개발하고 핵심 소비자 또는 이해관계자와 지속적인 유대관계를 발전시킨다. 또한 이미지 경영 과정은 과거형과 미래형이 아닌 현재 진행형이므로 이 관계 기술도 기업의 모든 현재적, 잠재적, 미래적 관계에 적용되기 때문에 이미지 경영은 21C 최고의 경영 도구이자 기술이라 볼 수 있다.
이미지 경영이 중요한 또 다른 이유는 이미지가 기업의 운명을 좌우지하는 경우가 너무도 많아 지고 있다는 점에서도 찾을 수 있다. 최근 일어난 불량만두사건을 예를 들어보기로 하자. 불량만두에 대한 보도가 각종 언론미디어에서 보도되자 만두에 대한 이미지는 바로 ‘만두 = 불량식품’이라는 인식이 확산되어 모든 만두업체들의 연쇄 파산으로 치닫게 되었고 몇몇 만두 사장들을 죽음으로 몰고 가는 등 극단적인 결과를 초래하게 되었다. 이미지 경영의 중요성은 기업에만 국한 되지 않고 국가에도 적용된다. 국가도 이미지 경영을 잘하는 대통령이야 말로 진정한 대통령이라 말 할 수 있을 정도로 이미지 경영의 중요성은 날로 높아지고 있다. 1997년 우리나라가 IMF외환위기를 맞아 국가 이미지가 크게 실추되자 어떠한 현상이 일어났는가? IMF를 맞은 한국에 대한 외국 언론과 기업들에게 비춰지는 한국의 이미지는 ‘한국 = 불량신용국가’로 인식하게 되어 국내 해외 자본들은 앞 다투어 빠져나가고 수많은 실업자가 길거리로 쏟아져 국가 위기 상황이라는 최대 국면을 맞이하게 되었다. 만두사건이나 IMF 국가위기사태나 모든 이미지 경영의 소홀이나 실패에서 초래되는 현상이다.
이처럼 이미지는 더 이상 돈 있을 때 투자하는 대상이 아니라 기업의 생존과 직결되어 끊임없이 관리되어야 하는 생존경영전략으로 인식되어야한다. 그렇다면 이미지 경영은 어디에서부터 시작되어야 하는가? 기업이미지란 기업을 바라보는 모든 이해 관계자가 가지고 있는 그림이기 때문에 이해관계자에 대한 철저한 이해와 분석부터 시작되어야 한다. 기업이라면 기업에 대한 이해관계자, 즉 직원, 소비자, 언론, 국가가 모두 이해관계자이기 때문에 이들 모두에 대한 관리가 이미지 경영의 시작이다.
